La determinación social postula que la salud no es un hecho biológico aleatorio, sino el resultado de la organización social y económica. Las condiciones de vida y trabajo, determinadas por la posición social, generan patrones desiguales de salud y enfermedad en la población. La clase social, el género y la etnia condicionan el acceso a recursos esenciales como vivienda, alimentación y empleo digno, definiendo así las oportunidades de salud de las personas.
La epidemiología crítica supera el enfoque tradicional que se limita a factores de riesgo individuales. Su objetivo es investigar las "causas de las causas", analizando los procesos sociales que generan desigualdades en salud. Se concibe como una herramienta para la acción y la transformación social, aportando evidencia para defender la salud como un derecho fundamental.
La determinación social no es un factor más, sino el terreno donde se desarrolla la vida. Las desigualdades se graban en los cuerpos y se expresan como enfermedad. La pandemia de COVID-19 demostró esto claramente: el virus impactó con mayor fuerza en poblaciones con trabajos precarios y hacinamiento, revelando las inequidades preexistentes. La distribución de las enfermedades sigue un gradiente social claramente definido.
Los factores individuales, como los estilos de vida o la genética, son importantes, pero están profundamente moldeados por el contexto social. Los determinantes estructurales, como el sistema económico, la distribución de la riqueza y la discriminación, son las causas últimas que generan las desigualdades en salud. Las condiciones de trabajo y la degradación ambiental en zonas empobrecidas son claros ejemplos de estos determinantes.
Las políticas deben ser estructurales e intersectoriales, yendo más allá del sector salud. Es crucial implementar políticas redistributivas, como sistemas tributarios progresivos y salarios dignos. La protección social universal, incluyendo sistemas de cuidados y renta básica, es fundamental para garantizar seguridad económica. Además, se necesitan políticas sectoriales fuertes en educación, vivienda y un sistema de salud público universal que desmercantilice la atención.
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